Peu de temps après leur découverte, les rayons X ont été utilisés pour analyser la structure des cristaux, par exemple. Les distances atomiques dans un cristal sont de l'ordre de la longueur d'onde des rayons X. Lorsque la lumière des rayons X frappe un cristal, elle est diffractée dans différentes directions au niveau des plans périodiques du réseau cristallin. L'analyse de ces directions permet de calculer la disposition géométrique des atomes dans le cristal.